COPD的主要危险因素为：吸烟、职业接触粉尘和烟雾、空气污染、童年时期频发呼吸系统感染、年龄、先天对哮喘易感人群及α—抗胰蛋白酶缺乏，其中80％～90％因吸烟所致(主动和被动吸烟)，初吸年龄、吸烟数量及目前吸烟状况是重要的决定因素。COPD典型患者每日吸烟20支以上，烟龄超过20年时开始出现症状。疾病初起表现为肺泡及气道的无症状性炎性改变，进而出现生理变化，通过简单的肺流量计检查可发现1秒用力呼气量(FEVl)占其用力肺活量(FVC)的比率下降，FEVl绝对值减少，导致肺膨胀过度。如果仅依赖于体征和症状来发现COPD，则当患者丧失50％以上肺功能时才能得出诊断。慢性支气管炎发展到慢性肺心病，多数需10年至20年，也是慢性支气管炎的终末阶段。显然，早期发现具有重要意义。
1994年一项研究结果为COPD的早期发现和干预提供了科学基础，突出了吸烟在致COPD中的作用。研究者对5887名(平均48．5岁)轻度气流阻塞患者进行了5年研究，发现：
(1) 对青、中年人群轻度而有意义的气流异常，可通过肺流量计来鉴别。
(2) 戒烟可使FEV1下降停止，研究过程中戒烟者(22％)与继续吸烟者(78％)相比，戒烟者初期FEV1：轻度下降，研究结束时FEV，无降低；继续吸烟者尽管无症状，但FEV,比率很快下降。
(3) 除COPD之外，肺流量计检测异常也是与吸烟有关的致命疾病，如肺癌和心血管疾病的预测因子。
目前，科学尚未达到验证为什么某些吸烟者易患吸烟相关疾病，而另一部分人则否。然而，无症状患者可能没意识到吸烟对他们造成的危害，肺流量计能提供吸烟有害的客观证据。
